Des chercheurs ont identifié une planète de la taille de Saturne située dans ce que l'on appelle le « désert d'Einstein », une région où la détection de planètes est particulièrement difficile. La découverte, réalisée grâce à la microlentille gravitationnelle et aux données du télescope spatial Gaia, offre des perspectives potentielles sur les origines des planètes errantes, qui dérivent dans l'espace interstellaire indépendamment d'une étoile hôte.

La microlentille gravitationnelle, une technique qui détecte les planètes en observant comment leur gravité déforme et amplifie la lumière d'une étoile d'arrière-plan, a permis aux scientifiques de repérer ce monde lointain. Lorsqu'une planète passe entre la Terre et une étoile plus éloignée, elle agit comme une lentille gravitationnelle, ce qui provoque un bref éclaircissement de l'étoile. Contrairement à d'autres méthodes de recherche de planètes qui se concentrent sur les étoiles avec des planètes en orbite rapprochée, la microlentille gravitationnelle peut détecter des planètes à des distances beaucoup plus grandes, même celles qui ne sont pas liées à un système stellaire.

Le « désert d'Einstein » désigne une région où la probabilité de détecter des planètes par microlentille gravitationnelle est faible en raison de l'alignement et des distances spécifiques requis pour que le phénomène se produise. La découverte d'une planète dans cette région est particulièrement significative, suggérant que les planètes errantes pourraient être plus courantes qu'on ne le pensait auparavant.

La plupart des exoplanètes découvertes à ce jour orbitent relativement près de leurs étoiles hôtes, ce qui les rend plus faciles à suivre. Cependant, les planètes errantes présentent un défi unique, car elles ne sont pas liées gravitationnellement à une étoile et errent dans l'espace. Les scientifiques pensent que ces planètes ont pu être éjectées de leurs systèmes stellaires d'origine en raison d'interactions gravitationnelles avec d'autres planètes ou étoiles.

L'alignement fortuit du télescope spatial Gaia, qui mesure avec précision les positions et les mouvements des étoiles, a été crucial pour confirmer la découverte. En combinant les données de Gaia avec les observations de microlentilles gravitationnelles, les chercheurs ont pu déterminer la taille et l'emplacement de la planète.

La découverte de cette planète de la taille de Saturne dans le désert d'Einstein pourrait remodeler notre compréhension de la formation des planètes et de la prévalence des planètes errantes dans la galaxie. Des recherches et des observations supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la composition et l'origine de la planète, ce qui pourrait fournir des indices précieux sur les processus qui mènent à la formation et à l'éjection des planètes des systèmes stellaires.